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Escola tradicional hoje, em seu início foi um lar de crianças abandonadas. A escola foi um internato para meninos e chamava-se Casa de São José. Sua primeira sede foi no Rio Comprido, e o internato era mantido através de doações de figurões da época, dentre eles José do Patrocínio, Conde de Bonfim e Barão de Mesquita.
Antônio Ferreira Viana, intendente-mor da Câmara Municipal do Rio de Janeiro, promovia à época uma política de caráter higienista na cidade, que também teve grande influência na educação. Essa abordagem do problema por parte de Ferreira Viana estava em sintonia com o espírito da época. O objetivo era ordenar a classe trabalhadora com a política do bom trabalhador, que visava controlar os operários todo o tempo.
Após a proclamação da República e a resistência à intenção do novo regime em fechar a escola, o internato foi transferido do Rio Comprido para seu local atual, na Rua General Canabarro.
A educação profissional começa em 1912, quando é criada a Escola de Artes Industriais. Quatro anos depois, é transformado em Instituto Ferreira Viana, um ano antes da fundação da Escola Normal de Artes e Ofícios Venceslau Brás.
A escola era o que se chamava pré-vocacional, entre 1933 e 1944, cujo objetivo era preparar os alunos do antigo primário para o curso profissional. Nesse período todos os alunos eram internos. O atual ensino médio profissionalizante começa a ser oferecido em 1966, quando a escola recebe a denominação de Colégio Estadual Ferreira Viana.
Com a transformação de todo o antigo segundo grau em ensino profissionalizante, pela Reforma Passarinho, de 1971, a escola foi transformada em Centro Interescolar. Dessa forma, alunos da rede do antigo estado da Guanabara iam fazer as matérias profissionais no Ferreira Viana.
Através da implementação da política de Educação Profissional e Tecnológica pública e gratuita no Estado do Rio de Janeiro, a Fundação de Apoio à Escola Técnica (Faetec), vinculada à Secretaria de Estado de Ciência e Tecnologia, assume em 1998 a administração da escola, buscando promover inovações tecnológicas, educação profissional e pública gratuita de qualidade para todos.
Hoje a Escola Técnica Estadual Ferreira Viana oferece os cursos profissionalizantes nas áreas de Eletrônica, Eletrotécnica, Telecomunicações, Edificações e Mecânica.